Deze casus gaat over de uitleg van de afspraken in de vaststellingsovereenkomst en de side letter over de loonbetalingsverplichting.
De werknemer heeft zich op 4 januari 2024 beter gemeld. Zij stelt dat ze tot het einde van de arbeidsovereenkomst op 1 juli 2024 recht heeft op 100% loon, ondanks haar vrijstelling tot het verrichten van de overeengekomen arbeid. De werkgever heeft haar over de periode van februari tot en met mei 2024 slechts 70% van het overeengekomen loon betaald. Wat oordeelt de kantonrechter?
Waar gaat deze zaak over?
De werknemer heeft zich op 4 januari 2023 ziek gemeld.
Op 4 december 2023 heeft de werkgever een side letter aan de werknemer gestuurd. Deze is door de advocaat van de werknemer namens haar voor akkoord ondertekend. In deze side letter is onder meer het volgende te lezen:
“Finally, you are currently still incapacitated for work and on sick leave. Part of our agreements is that you focus on your recovery in the coming period. Now we settled to an agreement, no further visits to the company doctor are necessary. In the week of 27th of May you report by e-mail to (…) that you have recovered as of June 1, 2024. Also, you also maintain that you have recovered as much as possible until 4 weeks after the end of your employment. In connection with your recovery notification per Juni 1, 2024, you will receive your full salary again for this period until the end date of July 1, 2024.”
In december 2023 hebben partijen een akkoord bereikt over de (voorwaarden voor) beëindiging van de arbeidsovereenkomst. De vaststellingsovereenkomst is op 11 december 2023 door de werkgever en op 12 december 2023 door de werknemer ondertekend.
Op 4 januari 2024 heeft de werknemer zich ziek gemeld.
70% of 100% loon?
De werknemer vordert betaling van 100% van haar loon, omdat zij zich eerder beter heeft gemeld. De werkgever heeft haar vrijgesteld van werk met behoud van het overeengekomen loon. Volgens de vaststellingsovereenkomst heeft zij recht op ‘full pay’.
De werkgever heeft betwist dat hij 100% loon aan de werknemer moet betalen. De werknemer voert daarvoor aan dat partijen tijdens de onderhandelingen over het beëindigen van de arbeidsovereenkomst hebben meegewogen dat de werknemer ziek was.
Einde arbeidsovereenkomst
Om de werknemer in de gelegenheid te stellen te herstellen, is ervoor gekozen de arbeidsovereenkomst op een ruime termijn (van een half jaar) te laten eindigen. Het is in het voordeel van zowel de werknemer (in het kader van een WW-uitkering) als van de werkgever dat de werknemer niet ziek uit dienst zou gaan. In de side letter is daarom volgens de werkgever opgenomen dat de werknemer zich in de week van 27 mei 2024 beter zou melden, waarna zij over de maand juni 2024 het volledige loon zou ontvangen.
Afspraak in side letter
Hiermee hebben partijen volgens de werkgever een afspraak gemaakt over de loonbetaling voor de periode februari tot en met juni 2024. Gelet op een mogelijke benadelingshandeling van een werknemer is het gebruikelijk dat dit soort afspraken niet in de vaststellingsovereenkomst worden opgenomen, maar in een side letter, aldus de werkgever.
‘Afspraak is duidelijk’
De werkgever heeft verder aangevoerd dat de afspraak over de betermelding in de side letter duidelijk is. De mogelijkheid van een eerdere hersteldmelding dan 1 juni 2024 (met daaraan gekoppeld 100% loondoorbetaling) zou wat de werkgever betreft effect hebben gehad op de overige inhoud van de regeling, met name ten aanzien van de opname van vakantiedagen en de vrijstelling van werk.
De werkgever is akkoord gegaan met de uitbetaling van de nog openstaande vakantiedagen, omdat de werknemer ziek was en om die reden geen vakantie heeft kunnen genieten.
‘Side letter bevat geen afspraak’
De werknemer heeft aangevoerd dat de side letter slechts praktisch van aard is en geen afspraak bevat. Hierin wordt de werknemer niet gevolgd. Onderaan de side letter is vermeld: ‘Agreed & Signed’, waaruit volgt dat wat in de sideletter is vermeld, is afgesproken. De advocaat van de werknemer heeft de sideletter namens haar ondertekend.
De kantonrechter gaat ervan uit dat partijen hebben afgesproken dat de werknemer zich in de week van 27 mei 2024 zou beter melden en over de maand juni 100% van het overeengekomen loon zou ontvangen.
Volgens de werknemer blijkt hieruit niet dat zij zich niet eerder beter had mogen melden.
Gebruikelijk om buiten vaststellingsovereenkomst om te doen
Het is – zoals de werkgever onbetwist heeft aangevoerd – gebruikelijk dat afspraken met betrekking tot een zieke werknemer, buiten een vaststellingsovereenkomst, in een side letter worden geregeld. Dat vindt zijn oorzaak in het feit dat het meewerken aan het beëindigen van de arbeidsovereenkomst voor een werknemer een benadelingshandeling in de zin van de Werkloosheidswet kan opleveren, maar ook in het feit dat het nadelig is voor een werkgever om een werknemer ziek uit dienst te laten gaan.
In zoverre kan, anders dan de werknemer betoogt, aan het feit dat in de vaststellingsovereenkomst is vastgelegd dat er geen andere afspraken zijn gemaakt, niet het rechtsgevolg worden verbonden dat in de side letter geen andere afspraken zijn gemaakt, aldus de kantonrechter.
Duidelijke afspraak
De afspraak in de side letter – gemaakt op het moment dat geen van partijen wist of kon weten wanneer de werknemer daadwerkelijk beter zou zijn – is volgens de kantonrechter duidelijk. Er staat immers dat de werknemer zich in de week van 27 mei 2024 beter meldt en niet dat zij zich uiterlijk in de week van 27 mei 2024 beter meldt.
Partijen zijn er dus van uitgegaan dat er niet eerder dan in de week van 27 mei 2024 een betermelding zou volgen en dat de werknemer tot die tijd aanspraak zou hebben op 70% loon.
Eerdere betermelding leidt niet tot aanspraak op 100% loon
De afspraak in de side letter sluit een eerdere hersteldmelding niet uit. Maar omdat in de side letter ook is vastgelegd dat de werknemer na de betermelding in de week van 27 mei 2024 100% loon zou ontvangen, mocht de werkgever er vanuit gaan en had de werknemer moeten begrijpen dat de afspraak mede een afspraak betrof over de hoogte van het loon over de maanden februari tot en met mei 2024 en een eerdere betermelding dus niet zou leiden tot een aanspraak op 100% loon.
Dat de werknemer eerder hersteld bleek dan de datum waarop zij zich volgens de side letter beter zou moeten melden, heeft dan ook geen gevolgen voor de hoogte van het loon.
De kantonrechter wijst de vordering van de werknemer af.
Uitspraak Rechtbank Gelderland, 26 maart 2025, ECLI:NL:RBGEL:2025:2375
